油砂让加拿大阿尔伯塔省闻名于世，油砂也给加拿大带去了烦恼，因为开采过程中的碳排会污染大气。近，有佳音传来，这一难题有望得到解决。阿尔伯塔省一家名为恩索尔乌（N-SOLV）的财团目前研发出一种新技术，在保证石油产量提高一倍的同时，还能将碳排减少85。目前，该财团获得了来自加拿大政府1000万美元的资金，用于继续研究这项技术。
传统来看，现有部分油砂生产都需要挖出近地表的油砂矿藏，通过加热或化学品对泥状物进行处理，进而提取石油，并降低稠度，使其能通过管道流出。但是，目前80油砂储藏太深，这种方法并不能奏效。如果要想开采更深处的石油，沥青就必须在地下得到处理，从而用油井抽出来。目前主要通过在地下注入蒸汽来完成开采，但是这一过程需要燃烧天然气，势必会产生二氧化碳，另外，这样抽出的石油依旧太稠，不能流过管道，因此还必须进行提炼，这过程会导致更多温室气体的排放。
恩索尔乌公司董事会成员穆雷史密斯表示，恩索尔乌财团的新技术耗能较少，因为这是通过溶剂而不是蒸汽来提取石油。通过将丙烷加热到约50摄氏度，并将之注入油砂矿藏，沥青能得到有效分解，同时，沥青可以与丙烷一起抽出，丙烷还可以重复使用。相比加热、泵抽和循环使用水来制造蒸汽，该技术有明显优势。由于沥青重质的部分仍留在地下，因此，通过甲烷来产生的石油炼化过程较少，就可以在管道中运送。
加拿大的油砂储量极为丰富，其巨大的含油量可以满足美国几十年的石油需求。由于石油储藏在沥青中，这需要花费许多财力与物力进行提取，运送至炼油厂也是一笔不小花费。整个过程所产生的碳排已经引发人们对油砂发展的担忧。随着加拿大计划修建一条管道将石油输送到美国，这种担忧又进一步加重了。
史密斯表示：加热和重新利用丙烷所需的设备造价不贵，不及传统开采技术。依据传统技术，油价必须在每桶50至60美元以上才有利可图；采用溶剂工艺的油砂开采成本降低，油价即使在每桶30到40美元，依旧可以盈利。成本降低有助于进一步加大油砂开采，同时这一过程能极有效的降低碳排。
据悉，使用溶剂提取油砂的想法早在上世纪70年代就提出，但早期实验表明，这一工艺生产石油速度不行。恩索尔乌公司表示，两件事情改变了这一切。首先，溶剂可以沿着现有的水平钻井渗透到油砂矿藏，这增加了溶剂接触面积，从而提高产量。其次，恩索尔乌公司确定，丙烷会产生少量的甲烷副产物，而这可能降低性能。因此，恩索尔乌公司引进净化设备，从丙烷中分离甲烷，然后再次利用。分离出的甲烷可以用来加热丙烷，进一步降低能源成本。
卡尔加里大学化学和石油工程教授大卫基思表示，虽然恩索尔乌公司的技术可减少生产中的碳排，但是，与油砂或任何采油原料有关的大部分排放不是来自石油生产，而是来自车辆和炼炉燃烧石油。这一技术对气候变化的影响取决于该工艺是否会让石油生产增加，如果是，它实际上就会增加温室气体排放量。
到目前为止，该技术仍在实验阶段。恩索尔乌公司将开始一个试点项目，该项目的石油日产量为500万桶，造价6000万美元，大部分资金来自私营机构，该项目将决定这一技术能否实现大规模的发展。